Чистый воздух и свет - без этого в шахте не только не поработать на славу, но и зачастую не выжить: там, где нет солнца и вентиляции, здоровье человека напрямую зависит от исправности систем жизнеобеспечения. О необходимости освещать шахты задумались сразу после их появления в древности, выбирая в качестве фонарей лучины и привычные всем факелы. Специализированные светильники появились ненамного раньше первых шахтных буровых установок, а именно - в XVIII веке в Европе и России. В лампы заливали сурепное масло и вешали их на крюках на деревянные стойки, укрепляющие стены и потолок забоя. Увы, очень скоро пламя масляных светильников привело к поджиганию скапливающегося под землей гремучего газа и гибели людей. После этих случаев лампы снабдили сетчатыми предохранительными элементами, а некоторые модели оборудовали устройствами подачи нейтрального газа в гремучую смесь с целью снижения концентрации и риска взрыва.
Во второй половине XIX века шахтные лампы начинают работать на бензине и спирте, некоторые - на ацетилене. Они проявили себя достойно на российских и европейских угольных шахтах, известных своей пыле- и газоопасностью. Новые светильники Вольфа стали показывать процентное содержание метана в забое путем изменения высоты пламени. Через короткое время фонари получили затворы, защищающие приборы от раскручивания, и зажигательные элементы ударного типа, помогающие заставить погасшие светильники работать без вскрытия корпуса. Массовое производство светильников Вольфа в России было налажено на уральских ЗГО и в мастерских Екатеринославского общества горняков.
В 70-х годах XIX века лампы для шахт стали электрическими благодаря выдающимся исследователям Яблочкову и Лодыгину, а к 1886 году получили в комплект аккумуляторные батареи. Последние, впрочем, до 1932 года использовались только в США: российские шахтеры долго еще предпочитали ацетиленовые фонари. Люминесцентные лампы сменили их в 1960-х годах.
В 80-х годах Советский Союз наладил выпуск взрывозащищенных фонарей СГГ на аккумуляторах, не нуждающихся в подзаправке электролитом на протяжении всего времени работы. На некоторых современных рудниках до сих пор используются советские модели люминесцентных ламп РП и РВЛ, самостоятельно отключающиеся в момент, когда их колбы лопаются. На гидрошахтах чаще применяются светодиодные фонари и лампы, функционирующие от гидросети, и устройства заливного типа с отражателями.